جاءت الثورة المهدية نتيجة قسوة وظلم الحكم التركي. تميزت بالمصطلحات الدينية لتهذيب وتجديد الإيمان كما عبّر عنها قائدها محمد أحمد المهدّي، وهو شخصية دينية صوفية.
في يونيو 1881، دعا المهدي الشعب لدعمه لإسقاط الحكم التركي، حيث بدأت الثورة في جزيرة أبا، على النيل الأبيض. تجمع العديد من الأشخاص على الجزيرة دعماً له، وانضموا إلى القتال في أول معارك الثورة، ظافرين بالنصر. طلب المهدي اللجوء غرباً، في غدير في جبال النوبة، حيث تمكن في عام 1882، من هزيمة جيش من ستمائة جندي بقيادة يوسف باشا الشلالي.
وبحلول سبتمبر 1882، سيطر المهديون على جميع كردفان، وفي 5 نوفمبر 1883 أبادوا جيشاً مصرياً قوامه عشرة آلاف جندي بقيادة جنرال بريطانيفي شيكان. بعد معركة شيكان، أصبحت هزيمة الأتراك مؤكدة، ولم يكن حتى بمقدور الجيش بقيادة الجنرال تشارلز غوردون، الذي أرسل على عجل إلى الخرطوم، إنقاذ الوضع في مصر. وفي 26 يناير 1885، استولى المهديون على الخرطوم وقتلوا الجنرال غوردون.
توفي المهدي في يونيو 1885، ليعقب حكم المهدي الخليفه عبد الله بن محمد. تمثلت مهمة الخليفة الأولى في الحفاظ على منصبه ضدّ مؤامرة من قِبل أقارب المهدي. أنشأ نظاماً إدارياً مركزياً للغاية- كان بجوهره، حكماً عسكرياً يقوده طاغية. اختلفت طريقته في التعامل مع شؤون البلاد اختلافاً بسيطاًعن الاحتلال التركي، وأدّت إلى بروز العديد من حركات التمرّد فضلاً عن المعارضة واسعة النطاق لحكمه. تمرّدت بعض القبائل في وسط وغرب السودان ضدّ الخليفة؛ حيث أخمدت الثورات بلا رحمة.
استندت السياسة الخارجية للخليفة على نشر المهدية بالوسائل العسكرية، حيث بعث قواته إلى دارفور، وفي الشرق، هزم الأحباش. وفي جنوب السودان، أجبروا على الخروج من أعالي النيل عام 1897 من قِبل قوات دولة الكونغو الحرة. وعلى الحدود المصرية في الشمال، تعرضت جيوشه لأسوأ الهزائم في توشكي في أغسطس 1889، عندما أباد الجيش الإنجليزي المصري بقيادة الجنرال فرانسيس جرينفيل جيش عبد الرحمن النجومي. هزمت القوات البريطانية الدولة المهدية في 2 سبتمبر 1898، في معركة أم درمان، حيث تمّ ذبح الآلاف من السودانيين.
[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]